NASA pronto a lanciare la sua più grande esploratrice per l’esplorazione di Giove
L’agenzia spaziale americana NASA ha ottenuto notevoli successi nell’esplorazione robotica negli ultimi 20 anni, ma ora la sua esploratrice più grande mai costruita per la scienza planetaria è pronta per il lancio.
Dopo essere stata ritardata a causa di carenze di chip, negoziazioni di budget e l’imminente arrivo dell’uragano Milton, l’agenzia deve ora scegliere le condizioni perfette tra l’arrivo di Milton il 10 ottobre e la fine della finestra di lancio attuale del 6 novembre per iniziare il suo viaggio di quasi 6 anni verso il pianeta più grande del nostro sistema solare.
L’obiettivo è anche uno dei più grandi satelliti del sistema solare, Europa. È grande quanto la nostra Luna, ma è oscurato dai satelliti di Giove Io e Ganimede. Tuttavia, nella scienza planetaria, le dimensioni non sono sempre importanti.
Europa è quasi certamente dotata di un oceano, più voluminoso di quello della Terra, nascosto sotto uno strato di ghiaccio. Questo ghiacciaio globale si ritiene che tenga a bada l’ambiente radioattivo della orbita di Giove, proteggendo l’acqua sottostante.
Un oceano extraterrestre sarebbe il miglior posto nel sistema solare per cercare segni di vita, ma la missione Europa Clipper non è solo una missione di astrobiologia. Parte della missione di Europa Clipper è valutare l’abitabilità del pianeta.
Questa grande nave spaziale, che pesa quanto un elefante maschio e si estende alta quanto la Statua della Libertà quando le sue ali solari sono dispiegate, è equipaggiata con 8 strumenti scientifici per studiare gas, polvere e geologia, radar che possono penetrare il ghiaccio per esplorare le profondità dell’oceano sottostante, un magnetometro per comprendere la gravità di Europa, uno strumento termico per cercare tasche di oceano più calde e uno spettrografo.
È stato un tempo eccezionalmente lungo per questa nave spaziale, e Laurie Leshin, direttrice del Laboratorio di Propulsione a Razzo di NASA, la descrive come una “cattedrale moderna”.
“Sono missioni generazionali”, ha detto di missioni come Europa Clipper. “I ricercatori hanno sognato una missione come Europa Clipper per più di 20 anni. Abbiamo lavorato per costruirla per 10 anni” e ci vorranno altri 5,5 anni per arrivare a Giove e iniziare il suo lavoro.
La nave spaziale orbiterà attorno a Giove anziché al satellite stesso. Ciò è perché Europa si trova all’interno del punto più estremo dell’atmosfera di Giove, che crea canali di particelle cariche che esporrebbero la nave a una quantità di radiazioni equivalente a un milione di radiografie al torace.
Invece di esporre la nave a questo ambiente energetico estremo costantemente, assorbirà quella quantità durante ogni fly-by, di cui ne condurrà 49 durante la fase di missione normale, per un totale di 80 rivoluzioni orbitali di Giove.
“Questi fly-by coprono entrambi gli emisferi del satellite e una varietà di latitudini per ottenere una copertura quasi globale del satellite per gli strumenti scientifici”, ha detto Jordan Evans, project manager per Europa Clipper presso JPL.
Guarda il video di presentazione della NASA qui sotto…